In bijna elke (week)krant maakte men er melding van: de leegstandswandeling die Hart-Leers dinsdagavond 18 december jl. organiseerde. ‘Op stadsexpeditie’ door leegstaand Heerlen leverde behalve vele positieve reacties, mails, telefoontjes en spontane gesprekken een groep van 50 stadswandelaars op. Een groep geïnteresseerden, die voorzien van goede wandelschoenen en merendeels met zaklamp, om 19.30u. vanaf het Pancratiusplein de stad in trok.
Al die mensen op het plein trok direct de aandacht van het Heerlense glazenhuis. Zoveel aandacht dat de dienstdoende DJ spontaan een interview met de stadsverkenners aanging. Door de boxen van Radio Parkstad schalde de leegstandswandeling en heel Parkstad kon thuis, via de radio, meeluisteren. Een passend begin van een interessante stadswandeling.
Via de Pancratiusstraat was de eerste halteplek het voormalige Kegelpaleis en omgeving om vervolgens via het Wilhelminaplein, de Willemstraat en de Stationstraat richting Stationsplein te gaan. De groep leegstandsverkenners zag daar, dat reeds tegen achten, de bouwstart van het megaproject (naar de) Maankwartier inmiddels ‘naar binnen’ verkast was. Enkele tientallen na keuvelende ‘Maanvolgelingen’ keken vanuit de naastliggende brasserie ietwat verbaast op toen de leegstandswandelaars hen passeerden.
Nadat de leegstandswandeling, die ook nadrukkelijk op kansen wees, stilstond bij de voormalige Synagoge (verscholen achter de voormalige apotheek) en bij het imposante Royal Theater vervolgde de route richting Schinkelkwadrant II: een imposante lege kantorenkolos waarin ooit KNP huisde. Dit was ook direct de eerste plek waar de groep leegstandsverkenners naar binnen ging. Talloze lege ruimten en voormalige kantoren waren er te zien waarbij het immense pand, onder professionele begeleiding, van boven tot onder doorkruist werd. Deelnemers merkten daarbij terecht op dat het pal tegenover liggende Schinkelkwadrant I er ongetwijfeld vergelijkbaar (en/of erger) bij ligt.
Terugkerend in de openbare ruimte werd vervolgens stilgestaan bij het voormalige postkantoor aan de Honingmannstraat: een plek waar momenteel 5000m2 winkelruimte ontwikkelt wordt. Waarna de leegstandswandelaars langs Schinkelkwadrant I richting Geleenstraat liepen.
Aldaar vond ook een discussie plaats over de toekomst van het immense stadskantoor. Een imposant kantoor dat binnen enkel jaren leeg staat: Heerlen is immers van plan om met al haar ambtenaren richting Schinkel I te verkassen. Vervolgens werd, al lopende langs diverse leegstaande winkels, voormalig winkelcentrum ‘de Bongerd’ bezocht. Ook dit oudste winkelcentrum van Heerlen, een winkelcentrum uit 1922, werd daarbij van boven tot onder doorkruist. De stadswandelaars keken aldaar vanaf de bovenste verdieping uit over Heerlen: een indrukwekkende ervaring die wederom bij velen de tongen los maakte.
‘Verbazingwekkend hoeveel grote lege ruimten onze stad -midden in haar hart- kent, verontrustend, ja schrikbarend zelfs’, was een van de opmerkingen die boekdelen sprak.
Na de nodige onderlinge discussies en verbazing sloot de leegstandswandeling -na bijna 2 uur- op het Pancratiusplein af. Hart-Leers: ‘Slechts een fractie van de leegstand hebben we gezien. Een fractie die volop kansen biedt voor iets beters dan leegstand. Met het benadrukken van aanwezige kansen en het publiekelijk ter discussie stellen van (nieuw)bouwen voor leegstand werd de avond op alle gebieden een succes. Een succes waarbij vervolgafspraken gemaakt zijn. Dat deze wandeling een vervolg krijgt, een vervolg met het bezoeken van ook andere leegstaande plekken in onze stad, staat inmiddels vast.’